第１３８話 ４１カ国目 ベルギー 「まるで野外美術館のような街・・・。」  中世の美しい世界をそのまま再現したようだ。
アラスカ出発 １９９２／４／１〜ベルギー １９９４／１０ ベルギー出国までの走行距離 約５２５５０ｋｍ 
欧州・中東走行 １９９４／６／２９〜１９９６／２／１ 走行距離 約３４１３１ｋｍ 
ベルギー走行 １９９４／１０／１５〜１９９４／１０／１８ 及び １９９４／１０／２０〜１９９４／１０／２４ 走行距離 約４７８ｋｍ  |
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オランダのブレダの街から１５ｋｍほど南へ走ると、オランダとベルギー両国旗が掲げられたレストランがあった。どうやらこの辺りが国境らしい。出入国管理事務所も何もなく、雰囲気はどこか田舎の村の境と言った感じだった。
ベルギー ここから４１カ国目のベルギーに入国。出国の審査も何もない。  看板にはここからアントワープと書かれている。 「ようやく４１カ国目のベルギーか。」 国境を越えると車道と自転車道は一緒になっていた。完璧な自転車専用道の敷かれたオランダから入国すると、少し違和感を覚える。 ベルギーに入国し最初に訪れたのは、ホーフストラーテンという街。秋晴れの青い空の下で見る街並みが、とても美しく目に映る。すっきりと建つ教会はまるで天にでも突き刺さるようだ。紅葉した木々とのコンビネーションがこれまた美しかった。ベルギーの隣はもうフランス。街を見回せばミシュランやプジョーと言ったフランス製品が多く目に入ってきた。
ベルギー ホーフストラーテンの街中で見た教会。  ホーフストラーテンから更に南へ走って行く。森の中を抜け、目指したのはアントワープ。私が小さい頃に見たフランダースの犬。あのアニメーションの舞台にもなったお馴染みの街。 アントワープ市内に入り、真っ先にノートルダム寺院へと行ってみたかった。しかし細かい市街地図を持っていなかったので、自分のいる現在地がどうもはっきりと分からない。どこをどう行ってよいのやら。大きな街では地図が無ければお手上げなのだ。私は立ち止まって大雑把なガイドブックの地図を見ていた。すると、 「・・・・」 と、近くを通りかかった女性が何語か分からないが声をかけてくれた。６０歳過ぎのその女性は、私の目を見て何か聞いている様子だった。が、何を話してくれているのか理解できずに、私は、 「ノートルダム寺院へ行きたいんです・・・」 そう言うと女性は片言の英語で、寺院への行き方を教えてくれた。老婆の何気ない親切がとても印象的だった。 ノートルダム寺院は大きく立派な建物で、多くの観光客で賑わっていた。中には、あのネロ少年が見たいと言った絵も飾られていた。
ベルギー ノートルダム寺院。ヨーロッパにはどうしてこんなにも美しい建物が多いのか。 
ベルギー 町の路地から眺めるノートルダム寺院。  アントワープの街中を、私は自転車を押して歩いていた。走ってしまってはもったいないような気がしたのだ。それほど目を見張る建物が多かった。 「いやーすごい、きれいだ。」 そう思いながら、インフォメーションセンターに向かっていた。すると後方から英語で声を掛けてくる東洋人二人。 「あなたどこから来たんです？」 日本人にも見えたが、発音を聞いてそうではないとすぐに分かった。出身は韓国。それも自転車旅行中とのこと。韓国人サイクリストに出会ったのはこれが初めてだった。 ２２歳の学生、チャングさんとキムさんは２ヶ月の予定でイギリスやアイルランド、フランスやベルギーなどを走る予定で、この後オランダに行くのだと言う。 「それで今、どこに泊まっているの？」 と聞くと、案の定ユースホステルだと言う。私もユースに泊まる予定だと言うと、それなら今から一緒に行きましょうと言う事になった。探す手間が省けたので助かった。 ユースに着く前にチャングさんは、 「ちょっと一杯やって行こう。」 と誘ってくれたので、街中の路上にあるオープンバーのような所でビールを傾け、それぞれの旅の思い出を語り合った。 「アイルランドなんかはすごくフレンドリーで良かった。でも期待したほどヨーロピアンって言うのはフレンドリーでなくて少しがっかりかな。」 そう言った。 宿に行く途中で少し野菜などの買出し。ユースでは彼らと共にスパゲティを自炊した。 「俺たちが作るからいいよ。」 そう言ってくれたので、私はその言葉に甘えることにした。 ユース内にもビールの飲める小さなバーがあったので、食後はここで再びチャングさんとキムさんと一杯。しかしさすがに高いので、私はちょびちょびやりながらのひと時だった。チャングさんは積極的になんでも聞いてくる前向きな人。キムさんはおとなしそうで、どちらかと言えば、今回の旅もチャングさんに自転車旅行に行こう！と誘われてやって来た、そんなタイプの感じに見えなくもなかった。そんな二人とこの日、１１時頃まで話していた。
ベルギー 相部屋になった韓国のサイクリスト。左からキムさん、チャングさん。  翌朝、オランダに向かうと言うチャングさんたちと出発時に記念撮影。また日本か韓国で会おう。そう言ってお互い無事に走れることを祈り別れた。どこか清々しい韓国人青年二人。将来とても有望と言う感じがした。
ベルギー 爽やかだった韓国人青年二人と共に。  私が触れ合った韓国人にはとてもガッツのある人が多かったように思う。彼ら二人も例にもれず。ガッツのある年下の自転車野郎などに出会うと、どこか失いかけているような闘志みたいなものを思い出してしまう。 「負けていられないなあ。」 気合いを入れ直す自分だった。 アントワープの街を出る前に、もう一度美しい市内を見て回って、少し写真を撮って行く事にした。
ベルギー なんと美しい街のたたずまいだろう。 
ベルギー 荷物満載の私の自転車に興味を持って寄ってきた地元青年たち。 
ベルギー 彼らとは結局仲良くなって最後には記念撮影。  アントワープを後に私が目指した町はゲント。ブルージュとアントワープのちょうど中間に位置している街である。チャングさんたちもゲントの街については、それは美しい街だと言っていた。ワクワクしながら走っていた。 ベルギーの道路事情はオランダとは違っていた。オランダの場合、自転車道のほとんどが車道と分離されて造られていた。それはそれで安全だったが、ベルギーの場合は車道の横に白線が敷かれ、その広い区域が自転車及び原付バイクの走る道と定められていた。自転車専用の標識もないので、車の為に造られた行き先表示を見ればそれで良い。私のような海外から走りに来た者にとってはとても走りやすい道で、このベルギーの道が一番いいと感じた。オランダのように余り発達しすぎても何なのだ。 ゲンテに向かう道中は特に迷う事も無く、午後の４時には街の中心街に着く事ができた。街は噂通り、本当に美しかった。目に入ってくる教会に寺院、古きよき時代を思わせる、まさに中世の世界のように目に映った。あまりにも街並みが美しいので、路上で「ポカーン」と、口を開けて立ちすくんでしまったほどである。秋と言う季節、それに夕日と古めいた街並みが、とてもよくマッチしていた。
ベルギー ゲントの教会。 
ベルギー ゲントで。 
ベルギー 中世そのままと言ったたたずまいが建ち並ぶ。 
ベルギー ゲント市街で。 
ベルギー ゲントの街の様子。  ゲントの街の中をゆっくりとペダルを踏んで見て回った。石畳の町をガタゴトとガイドを見ながら走り、写真を撮って歩いた。観光しながら立ち止まっては地図でユースの位置を探していると、 「何かお困りで？」 と、片言の英語で聞いてきてくれた人がいた。昨日に引き続き、毎日こうした親切な方に出会う。皆さん本当に親切。 ユースで１泊申し込み、シャワーを浴びて少し落ち着き、再びライトアップされた夜のゲントの街並みを見て歩いた。
ベルギー 夜の街で見掛けたのはタンデム車だった？  最近は平坦走行が続いており、体力もあり余っていれば大喰いしなくなったか。ヨーロッパでは物価高を除けば不自由もなく、軽快な走りが出来ているように思う。 翌日、１０月１７日。快適な目覚めだった。何と言っても宿があり、身を落ち着ける場所があるというのは本当に精神的にも楽だ。野宿もしない昨今は、財布の口も開き気味。走行距離もそれほど伸びない。ちょっと甘えた観光の日々が続いている。 早めにブルージュの町に着いてのんびり観光をしようと、朝食を済ませて出発しようとした。すると、ユースの玄関でカナダのカップルサイクリストと偶然出会い、少し情報交換をすることに。 「ルクセンブルクはとにかくアップダウンが多い。でもきれい。東欧は山あり谷あり、丘あり、雪もあって、まるでカナダのような寒さだよ。」 と言った。 私の世界一周の話となると、彼らは、 「エンジョイしているかい？」 と、野暮な質問をズバリしてきた。そう聞かれれば、素直にエンジョイしているとは言い難かった。日本食も恋しいし、日本文化も恋しい。出発から２年半を過ぎた今はホームシックでないと言えばウソになるかもしれない。しかし、この旅を完走できずに中途半端に挫折するのはもっと悔しい。私は、 「自分自身への挑戦なんですよ。」 などと格好つけて答えたりした。
ベルギー ゲントのユース前で。  ゲントの町をあとに、追い風に乗ってペダルを踏んだ。面白いくらいに距離が稼げる。以前の北欧やドイツ、オランダとはとても似つかない国がここには存在している。そんな事を考えると、とても愉快だった。 「ヨーロッパと一言で言ってもやはり違うものなんだなあ。」 と改めて感じてしまうのである。
ベルギー ゲンテからブルージュに向かう道。点線で区切られた赤い部分が自転車専用道。  ゲントからブルージュへの道のりは５０ｋｍ程。午後一番には街に到着。 ガイドブックを見れば「天井の無い美術館」と書かれてあった。以前どこかのユースホステルで一緒になったスペイン人も、 「ブルージュ、あの街はベルギーのベネチアだよ。」 とも言っていた。 そんなブルージュの街中を走れば、本当にため息の出るような風景が目の前に広がった。運河に教会、古い家のたたずまい・・・。野外美術館とはよく表現したものだと感心してしまう。昔のヨーロッパの姿は、このブルージュみたいだったのかもしれないと考えた。 ユースホステルに投宿を決め、今度は荷物の付いていない飛脚号とブルージュの街中を見て歩いた。 「こんな美しい街を歩いていると言うのに、ひとりとはなあ・・・」 余りにきれい過ぎるので一人で見るのは惜しいくらい。
ベルギー 野外の美術館とはよく言ったものだ。
ベルギー ブルージュの街並みもこれまた美しかった。 
ベルギー ブルージュで。 
ベルギー ブルージュで。  サイクリングの魅力の一つは大自然を見る事。私の今回の旅の目的も大自然に触れたかったという理由が少なからずある。しかしこのブルージュと言う街を目の当たりにして、どこか見たかった大自然の世界とは異なった魅力を感じ、そこに引き込まれていった。それは自然が作り上げたものではなく、人の手による美、芸術の世界だったのだろう。日本の古城と桜、あるいは日本庭園を見て、美しいと感激する外国人の気持ちが分かるような気がした。日本にはないこのブルージュの街並みの美しさにに、しばし私は釘付けになってしまった。 ブルージュのユースではフロリダ出身のアメリカ人（５４歳）に出会い、旅の話が弾んだ。 「わしゃスイスに行ってきた。本当にきれいだった。もう一度行くんだ。」 そう張り切って言った。 「アメリカには元気なおっさんが多いですね。」 その後日本人旅行者の鈴木さんに出会った。彼は中学生塾の講師をしているそうだ。 「イギリスの朝食はポテトにハムにエッグにパンにヨーグルト。結構量はありましたよ。」 そんな話を聞き、大食いの私としてはとても楽しみとなった。
ベルギー 中学校塾でバイトをしていると言う鈴木さんと記念撮影。  朝の９時、ユースを後にブルージュから南に向かっていた。このまま南へ行けばフランス。私は本来の予定を変えて、そのフランスに向かっていた。本当は東に進路をとり、ブリュッセル、ルクセンブルクへ向かう予定だった。なぜフランスへ向かったのか。実は南米パタゴニアを走っていたときにリムにひびを見つけていた。発見してからいくつかの自転車屋でリムの交換を試みようとしたが、どこも置いていなかった。北欧を走り、ドイツを走り、オランダを走り、ここまで何とか持ちこたえてくれたリム。フランスでは私の使っているリムと同じサイズのものが必ずあることは知っていた。つまりリム交換の為にフランスに一時入国するのだ。 「よくぞ、ここまで走ってくれた。」 前輪のリムはペルーで破損して交換したが、後輪のリムは日本出発以来ずっと走り続けてくれた貴重品。ひびに耐えながら走ってくれたその距離５３２１３ｋｍ。 「よくぞここまで持ちこたえてくれた。」 感謝。 向かったフランスの大き目の町はルーベー。そこまでは６０ｋｍちょっと。田園地帯を走りながら大国フランスを目指したが、結局フランス入国のモニュメントも探し出せないままフランスに入ってしまった。もちろん、出入国の審査などありはしなかった。街中の通りを隔ててどうやら国境はあったようで、今まであったオランダ語のような表記もなくなっていた。近くにいたおばさんに、 「こっちはフランスであっちはベルギーですかね。」 そうジェスチャーを交えて聞くと、 「ウィ。」 と言った。
ベルギー どうやらこの辺からがフランスらしい。  以前に南米の仏領ギアナを走っているので、国数は変わらず４１カ国のまま。物価も高そうなので少し不安なフランス。でもリムを交換したらまたすぐにベルギーに戻り、ルクセンブルクを目指して走っていく。
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